Selon une équipe de paléontologues qui a récemment étudié ces anciens prédateurs, les théropodes tels que T. rex et Velociraptor avaient des gaines de peau écailleuse recouvrant leurs longues dents pointues.
Il s’agit d’un changement important par rapport à l’imagerie que la plupart des médias consacrés aux dinosaures ont diffusée au cours du siècle dernier. Des films populaires comme Jurassic Park ont donné au public des idées inexactes sur l’apparence réelle des dinosaures (et des ptérosaures, et des mosasaures), ce que certains médias modernes sur les dinosaures tentent de corriger. Ce nouvel article est le dernier travail universitaire en date visant à changer la donne.
« S’ils sont corrects, le T. rex n’aurait pas eu un rictus denté comme il est souvent représenté dans les films et les œuvres d’art, mais plutôt un sourire gommeux », explique Steve Brusatte, paléontologue à l’université d’Édimbourg, qui n’est pas impliqué dans les nouveaux travaux. « La question des lèvres des tyrannosaures a fait l’objet de nombreux débats au cours des dernières années, et je pense que cette étude présente de bons arguments.
L’équipe de chercheurs a étudié l’usure des dents chez diverses espèces de théropodes et l’a comparée à l’état de l’usure des dents chez des groupes de reptiles modernes qui possèdent ou non des couvertures dentaires, tels que les alligators, les iguanes et les varans. Leurs travaux sont publiés aujourd’hui dans la revue Science.
Techniquement, les tissus mous qui recouvrent les dents sont en fait des écailles labiales, et non des lèvres au sens où l’entendent les mammifères. Elles s’apparentent davantage aux structures des tissus mous du dragon de Komodo, le varan originaire d’Indonésie, aujourd’hui en voie de disparition.
L’équipe de chercheurs suppose que ces écailles labiales auraient protégé les dents dentelées des théropodes au cours de leur vie, empêchant l’usure de la dentition. En effet, les dents des théropodes étudiées par les chercheurs ne présentaient pas les signes d’usure dus à l’exposition et à la déshydratation.
« Outre l’idée que les dents seraient trop grandes pour être recouvertes, les plus proches parents vivants à dents des dinosaures sont les crocos, d’où l’hypothèse erronée que la même condition prévalait chez les théropodes », a écrit Robert Reisz, paléontologue à l’université de Toronto et co-auteur de l’article. « Comme le montre l’article, les anciens crocodiles terrestres avaient des dents semblables à celles des théropodes, plutôt que les dents particulières des crocodiles vivants.
Les représentations inexactes des dinosaures sont encore très répandues dans les médias et les discours populaires. Les reconstitutions de dinosaures réalisées dans le passé donnaient à certains d’entre eux cinq pattes, confondaient les ptérosaures avec les dinosaures et imaginaient le T. rex dans une position plus verticale.
M. Reisz a déclaré que l’équipe a d’abord envisagé de comparer les dents des théropodes à celles des crocodiliens modernes après avoir observé l’usure des dents de crocodiles dans les collections de fossiles. Ils ont pu facilement distinguer l’usure des dents due à l’exposition au cours de la vie des effets post-mortem sur les dents.
Bien que des fossiles de tissus mous remarquables aient été découverts – dont un préservant le cloaque d’un dinosaure, l’orifice fourre-tout de la reproduction et de l’expulsion des déchets – les paléontologues n’ont jamais mis au jour un théropode doté d’une mâchoire immaculée. Une telle découverte aiderait certainement à clarifier la situation labiale de certains des prédateurs les plus célèbres de la planète.
« En fin de compte, il n’y a pas de bon modèle moderne pour un superprédateur de la taille d’un bus, avec une tête de la taille d’une baignoire, qui écrasait les os de ses proies », a déclaré Brusatte. « Je pense toutefois que cette étude constitue le meilleur argument en faveur des tyrannosaures à lèvres.